老子的道家思想对中国哲学的发展有很大的影响，后世很多学者都从不同的角度吸取了他的思想。道教则奉他为教主，称为 "太上老君"。老子其人在民间被神化了，关于他的神话传说也很多。《混元皇帝圣纪》中说:"老子者，老君也，此即道之化身也，元气之祖宗，天地之根也。"于是，老子在道教中便被神化为众生信奉的神灵，老子是 "混沌之祖宗，天地之父母，阴阳之主宰，万种之帝君"。
长大以后的老子一副神仙异相，《抱扑子内篇·杂应篇》描述老君的真形，"身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八封，以神龟为床，住金楼玉堂，白银为
阶，五色云为衣，重叠之冠，锋挺之剑，从黄黄百二十人。左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武。前道十二穷奇，后从三十六辟邪。雷电在上，晃晃晃晃，此事出于仙泾也"。老子由神仙再到教主，长得奇形怪状，却也威风凛凛。
于是，民间传记中，在天上己列仙班的老子整天就忙着炼所谓的长生不老之丹。《西游记》中就有生动的描述。《西游记》第五回"乱蟠桃大圣偷丹，反天宫诸神捉怪"中大圣所偷之丹就是太上老君炼制的神丹。书中描述，大圣到了太上老君的兜率天宫之后，顿然醒悟道:"兜率宫是三十三天之上，乃离恨天太上老君之处。"当他闯进去之后，未发现老君。
　　原来老君与燃灯古佛在三层高阁朱陵丹台上讲道，众仙童、仙将、仙吏都侍立左右听讲。大圣直至丹房，丹灶旁边的炉中有火。炉左右安放着五个葫芦，葫芦里都是炼就的金丹。孙悟空知道，丹乃仙家之至
宝，于是他就把葫芦里的丹郡倒出来像吃豆似的全都吃了。吃完以后他反应过来了，"这场祸比天还大，若惊动玉帝，性命难存"。孙悟空为何如此惊慌?可见这丹珍贵得很，只有天上的神仙首领可以食用，旁人是碰不得的。
关于炼丹，其实我国先秦时期即有。老子炼丹虽无史载，但老子崇尚养生之道是确实有记载的。在《老子》第五十章里，老子作了较为详细的阐释:《出生入死。生之徒，十有三;死之徒，十有三，人之生，动之于死地，亦十有三。夫何故?以其先生之厚。盖闻善摄生者，陆行不遇咒虎，入军不被甲兵。咒天所投其角，虎无所措其爪，兵无所容其刃。夫何故?以其无死地。"这段话大意是:长寿的、短命的各占十分之三。人本来可以活得长久些，却自己走向死亡，为什么呢?因为奉养太过度了。据讲，善于养护自己生命的人，不会受到伤害，因为他没有进入死亡的领域。归根到底，老子是想告诉人们要少私寡欲，清静质朴，纯真自然。
　　老子对养生之道推崇有加，提倡一种简单的生活方式，《老子》第六十七章中有 "我有三宝，持而保之:一日慈，二日俭，三日取为天下先"的记载。但是老子的养生之道，到了神话里，便是甘露、仙丹，所谓的修行一律变为炼丹，或是吸取采纳容天地之灵气的奇珍异宝，如踏桃、人参果等。《西游记》偷吃人参果一回中，人参果被喧染得是那么不可思议，可以治病，可以长生，而这人参果的拥有者便是三清观的当家道长 —— 个得道的道人。道教是对道家养生思想的继承还是变异就不言自明了。
　　太上老君真的被封建统治阶级捧到颠峰地位，应该是始于唐朝。唐帝室姓李，太宗李世民自认为是老子李耳之后。唐高宗乾封元年，帝至毫州老君庙祭拜，追封老子为太上玄元皇帝(《旧唐书·高宗记下》)。高宗仪凤三年，诏 《道德经》为上经。天宝元年，诏 《史记·古今人表》玄元皇帝太上圣(《旧唐书·礼仪志四》)。在唐代，老子和道教的盛行达到最高峰。到了南宋，据《太上老君金书内序》称，太上老君 "从开辟至虞舜间，世为师不绝，经二百七十五万八千四百余 。