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佛教一般把禅定按性质、境界、功效、果位的不同划分为三类：世间禅、出世间禅、出世间上上禅。前两类属于小乘禅，后一类属大乘禅定。有的方法虽然相同，但出现的境界和修证果位会出现不同的，就再另分一类，即亦世间亦出世间禅。这样就共有四类： 世间禅。属佛教所吸收的印度外道禅定。佛教认为此类。禅定虽由浅入深，跳出了物质世界，但不超越有神论或神我的精神境界，仍有化入神我或与神合一的特征 ( 如婆罗门教一印度教就以“梵我合一”为最高境界 ) ，不能达到佛教所希望的超脱生死的目的，故名世间禅。又佛教认为此类禅非佛家所独有，佛家以外的诸家瑜伽、外道 ( 如气功 ) 也依此类禅渐升阶级。无论小乘、大乘的禅定都以此类禅为根基。世间禅主要有四禅、四等、四无色定。“四”字表明浅深有四等。因是三类各有四等，故又称十二门禅，或名世界净禅。在这里，禅定与三界相配，禅表示是色界之法，定为无色界之法。 亦世间亦出世间禅。此类禅定修行者发心不同，会有两种指向，如利根者依此真断惑，钝根则随禅而生，此类禅也属于佛教与世间共有，故亦名共禅。此类有三种：六妙门、十六特胜、通明禅，以调息为门径。 出世间禅：此类禅为佛教独有，不与外道、凡夫同，故又名“不共禅”。此类禅分四类：观、炼、薰、修，细分有 9 种：九想、八念、十念，八背舍、八胜处、十一切处，九次第定，狮子奋迅三位，超越三昧。此类禅以观想为特色。
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